El torneo de los milagros volvió a hacer de las suyas en Pujilí. En el marco de los dieciseisavos de final de la Copa Ecuador, La Unión firmó una de esas páginas doradas que solo este certamen sabe regalar, desbancando a un histórico de la Serie A como Deportivo Cuenca. Los pronósticos colocaban al Expreso Austral como el claro favorito para avanzar de ronda, pero el fútbol de ascenso ecuatoriano demostró una vez más que las distancias se acortan cuando la entrega es absoluta. Bajo el cielo de Cotopaxi, la pizarra táctica y el corazón equipararon los presupuestos en un compromiso que culminó empatado 0-0 en el tiempo reglamentario y se definió con drama puro en la tanda de penales.
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El cerrojo táctico de Jorge Célico no pudo con la resistencia local
Desde el pitazo inicial, Deportivo Cuenca intentó imponer sus condiciones a través de la posesión territorial. El estratega Jorge Célico dispuso un esquema que buscaba desgastar las líneas de La Unión, asumiendo el protagonismo del balón pero careciendo del volumen de juego necesario para vulnerar el bloque bajo del rival. La retaguardia de la escuadra de Segunda Categoría se plantó con una solidez encomiable, cerrando las vías interiores y obligando al cuadro morlaco a lateralizar el juego sin mayor profundidad.
La Unión, consciente de sus limitaciones frente a un rival de la serie de privilegio en esta Copa Ecuador, apostó por transiciones rápidas y contragolpes directos. Aunque la fórmula local careció de la precisión final para asustar de gravedad al portero visitante, logró mantener en constante alerta a la zaga austral, neutralizando cualquier intento de presión asfixiante y mandando el cotejo al descanso con un justiciero cero por cero.
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El drama de los penales y la consagración de Espinoza
En la etapa complementaria, la tónica del compromiso sufrió una mutación interesante. La Unión adelantó sus líneas, le disputó la tenencia de la pelota al Cuenca y lo obligó a retroceder metros en el campo de juego. No obstante, las imprecisiones en el último tercio de la cancha impidieron que ese dominio se tradujera en ocasiones claras de gol. Los minutos se consumieron entre la fricción y el desgaste físico de ambos planteles, sellando el inamovible 0-0 tras los 90 minutos reglamentarios.
La definición de la llave se trasladó a los fatídicos tiros penales. La efectividad fue la norma durante las primeras ejecuciones, mostrando una notable jerarquía en los pateadores de ambos bandos. La paridad se rompió cuando Andrés López asumió la responsabilidad para el Expreso Austral; su remate fue adivinado de forma espectacular por el guardameta Carlos Espinoza, quien desvió el esférico y dejó la clasificación en bandeja de plata para los locales. Acto seguido, Luis Lastra ejecutó con total frialdad el último tiro de la serie, desatando la euforia colectiva y metiendo a La Unión en los octavos de final, donde ya espera Aucas.
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